Kalamazoo, Michigan – Quando uma nova máquina do tamanho de um prédio for inaugurada este mês, ela começará a transformar montanhas de papelão reciclado em papelão adequado para embalagens mais ecológicas.
Este projeto de 600 milhões de dólares é a primeira nova linha de produção de papelão construída nos Estados Unidos em décadas. Representa uma enorme aposta de 2,54% da proprietária Graphic Packaging Holding Co. (GPK), que aposta que não haverá copos de espuma, embalagens plásticas tipo clamshell ou anéis de seis peças.
A Graphic espera fornecer embalagens mais ecológicas para que as empresas de bens de consumo que compram seus produtos possam promover uma cadeia de suprimentos mais limpa para seus investidores e consumidores. A empresa afirmou que, após desativar quatro máquinas menores e menos eficientes, incluindo uma em seu complexo centenário em Kalamazoo, usará menos água e eletricidade e reduzirá as emissões de gases de efeito estufa em 20%.
Como a sigla indica, os investimentos ESG (Ambiental, Social e de Governança) destinaram trilhões de dólares a fundos que prometem investir levando em consideração objetivos ambientais, sociais e de governança. Isso, por sua vez, incentivou a empresa a se empenhar na redução do desperdício e das emissões de gases de efeito estufa.
O gráfico afirma que o investimento verde abriu um mercado de mais de 6 bilhões de dólares por ano para a substituição do plástico pelo papel nas prateleiras das lojas, mesmo que isso possa resultar em preços ligeiramente mais altos para os consumidores.
A aposta da Graphic é um teste importante para saber se o fluxo de capital ESG pode transformar a cadeia de suprimentos. As embalagens plásticas são geralmente mais baratas que as de papel, mais eficazes em muitas aplicações e, às vezes, até têm uma pegada de carbono menor. As empresas de produtos de consumo precisarão ser convencidas de que seus clientes estão dispostos a pagar mais e que as embalagens de papel são, de fato, mais ecológicas.
Os gestores da indústria gráfica argumentam que, sem uma cadeia de suprimentos mais limpa, seus clientes têm poucas chances de atingir as metas de emissões e resíduos. "Muitos desses objetivos nos afetam diretamente", disse Stephen Scherger, diretor financeiro.
No que diz respeito aos fabricantes de plástico, eles afirmam estar investindo em tecnologias de reciclagem e coleta de resíduos e, quando fatores como peso do transporte e redução do desperdício de alimentos são levados em consideração, seus produtos apresentam vantagens em relação ao papel.
A Graphic tem sede em Sandy Springs, Geórgia, e vende materiais de embalagem para as maiores empresas de alimentos, bebidas e produtos de consumo dos Estados Unidos: Coca-Cola e Pepsi, Kellogg's e General Mills, Nestlé e Mars, Kimberly-Clark Corp. e Procter & Gamble Co. Seu negócio de caixas de cerveja gera aproximadamente US$ 1 bilhão em receita por ano. Ela vende cerca de 13 bilhões de copos anualmente.
A Graphics e outros fabricantes de papelão (uma peça única de papelão usada principalmente para embalagens) estão trabalhando arduamente para lançar novos produtos, como reforços de fibra para embalagens de seis latas e pratos de jantar moldados em papelão próprios para micro-ondas. A Graphic anunciou planos para lançar uma série de copos com revestimentos à base de água para substituir os revestimentos de polietileno, um passo mais perto do objetivo final de copos compostáveis.
Quando a Graphic anunciou seus planos de construir uma nova fábrica de papelão em 2019, os investidores inicialmente questionaram o custo e a necessidade. No entanto, o investimento verde ganhou impulso desde então, e novos investidores têm apoiado o projeto.
Em setembro, a Graphic vendeu US$ 100 milhões em títulos verdes para ajudar a pagar suas dívidas. A empresa obteve a certificação verde por meio do programa de Michigan para promover instalações de reciclagem, o que lhe permite vender títulos com juros sem ser afetada por impostos federais e estaduais. Serge afirmou que a demanda por títulos supera a oferta em 20 vezes.
Em outros lugares, a empresa está adicionando US$ 100 milhões em equipamentos à sua fábrica em Texarkana, Texas, para converter mais polpa de pinheiro-da-carolina em papelão super-resistente para copos e caixas de cerveja. Em julho, a Graphic gastou US$ 280 milhões na compra de 7 instalações de processamento que dobram papelão para produzir embalagens, elevando o total para 80. Em novembro, a empresa adquiriu uma concorrente na Europa por US$ 1,45 bilhão, onde as tendências de embalagens sustentáveis costumam ter origem.
A empresa gastou aproximadamente US$ 180 milhões para transferir diversas instalações na Louisiana para um único local, reduzindo a distância percorrida entre elas em milhões de quilômetros por ano. Instalou uma caldeira para queimar copas de árvores e outros resíduos orgânicos da fábrica de celulose Macon Pine, na Geórgia, para gerar energia para sua planta. O consumo de energia e as emissões das duas fábricas no sul do país afetaram a pegada de carbono do suporte de papelão vendido pela Graphic na Europa para substituir embalagens termoencolhíveis.
Em julho, o gestor de fundos de hedge David Einhorn revelou que sua empresa Greenlight Capital já detém US$ 15 milhões em ações da Graphics. A Greenlight prevê que os preços do papelão continuarão a subir devido ao baixo investimento na produção.
“Os Estados Unidos aumentaram tão pouco a capacidade de produção de papelão que a fábrica média de papelão neste país tem mais de 30 anos”, escreveu o Sr. Einhorn em uma carta aos investidores. Ele afirmou que a demanda deve aumentar à medida que o consumo e os critérios ESG (ambientais, sociais e de governança) pressionam pela remoção do plástico da cadeia de suprimentos.
Após a Segunda Guerra Mundial, os plásticos tornaram-se onipresentes, quando a escassez de materiais naturais desencadeou uma corrida por alternativas sintéticas, incluindo náilon e vidro orgânico. A extração de combustíveis fósseis e sua conversão em plásticos geram uma grande quantidade de gases de efeito estufa. De acordo com um relatório de 2016 do Fórum Econômico Mundial, da Fundação Ellen MacArthur e da McKinsey, apenas 14% das embalagens plásticas são coletadas para reciclagem, e apenas uma parte delas é utilizada para fabricar novos produtos, enquanto aproximadamente um terço das embalagens plásticas não é coletado. Segundo dados do Goldman Sachs Group Inc., publicados em 2019, apenas 12% do plástico é reciclado, enquanto 28% é incinerado e 60% permanece no meio ambiente.
Este estudo de 2016, frequentemente citado, descreveu o oceano em crise, poluído por garrafas de refrigerante, sacolas de compras e fibras de roupas. A cada minuto, um caminhão de lixo recolhe na água uma quantidade de lixo equivalente à quantidade de plástico presente. O estudo afirmou que, até 2050, haverá mais plástico do que peixes no oceano, em termos de peso.
Após severas medidas repressivas por parte de autoridades governamentais da Califórnia à China, analistas de mercado listaram o uso de plástico como uma das maiores ameaças enfrentadas pelas empresas de bens de consumo embalados. Empresas como Coca-Cola e Anheuser-Busch InBev mencionaram a transição do plástico para o papel em seus relatórios de sustentabilidade para investidores e empresas externas que calculam as pontuações ESG corporativas.
“Levaremos um ano inteiro para usar a mesma quantidade de plástico que a principal empresa de bebidas usa em apenas duas semanas”, disse o diretor de sustentabilidade da fabricante de grãos Le's em uma conferência de investimentos no início do ano passado. Uma declaração ousada, já que os executivos da empresa de bebidas estão ansiosos para apresentar seus projetos ao mesmo público.
Em 2019, executivos da Graphic anunciaram planos para conquistar participação de mercado dos plásticos e construir a máquina de reciclagem de papelão mais avançada em Kalamazoo. "Vocês não verão ilhas de papel flutuando no oceano", disse Joyost, chefe da Graphic para as Américas, em uma reunião com analistas de ações.
No entanto, mesmo que um grande número de empresas prometa reduzir as emissões e o desperdício, é difícil para as novas fábricas serem vendidas. Trata-se de um investimento enorme, e leva dois anos para que a fábrica entre em operação e comece a gerar lucro. Numa era em que o tempo médio de posse de ações é calculado em meses, dois anos é muito tempo para os investidores.
O CEO da Graphic, Michael Doss, preparou o conselho para reagir. "Nem todos vão gostar disso", lembrou ele. "Nosso setor tem um histórico de expansão excessiva e má alocação de capital."
Originalmente, a Graphic era uma divisão da Coors Brewing Co., do Colorado, e as caixas produzidas pela empresa não se molhavam em caminhões refrigerados. No início da década de 1990, a Coors desmembrou seu negócio de caixas, transformando-o em uma empresa independente de capital aberto. As aquisições subsequentes deram à Graphic uma posição importante na região sul dos Estados Unidos, conhecida por sua produção de madeira de pinheiros, onde sua fábrica produzia papelão a partir de resíduos de serrarias e árvores impróprias para a produção de madeira.
A Graphic detém aproximadamente 2.400 patentes e tem mais de 500 pedidos de patente pendentes para proteger seus designs de embalagens e máquinas instaladas nas linhas de produção de seus clientes para encher e dobrar caixas de papelão.
Seus executivos afirmaram que o foco atual de pesquisa e desenvolvimento é expandir o uso de papelão das prateleiras de supermercados para delicatessens, produtos agrícolas e refrigeradores de cerveja. "Estamos atacando qualquer produto de plástico", disse Matt Kearns, designer de embalagens da Graphic.
No entanto, o plástico é mais barato que o papelão. Os avanços nas embalagens de papel, como os copos compostáveis, podem aumentar os custos. Os fabricantes de papelão aumentaram os preços diversas vezes no último ano para compensar o aumento dos custos. Adam Josephson, analista de papel e embalagens da KeyBanc Capital Markets, afirmou que alguns compradores estão explorando alternativas mais baratas ao papelão.
"Será que empresas como a Graphic conseguem vender mais produtos quando o custo é muito maior do que o dos produtos que já vendem?", questionou o Sr. Josephson. "Isso é muito problemático."
O que outras empresas podem aprender com o trabalho de proteção ambiental desta fábrica? Participe da conversa abaixo.
Para algumas empresas, ser sustentável significa usar mais plástico. As embalagens plásticas são mais leves que as caixas, o que significa menos combustível queimado durante o transporte. A taxa de reciclagem do plástico é relativamente baixa, mas o mesmo acontece com copos de papel e recipientes para viagem, que são feitos de papel, mas também incorporam polietileno. Um processo industrial é necessário para extrair a polpa reutilizável.
A Wendy's Co. declarou que seus restaurantes deixarão de usar copos de papel com revestimento plástico no próximo ano e os substituirão por copos de plástico transparente, afirmando que isso permitirá que mais consumidores reciclem. "Isso demonstra como o plástico é visto como uma oportunidade ambiental, e não como um fardo", disse Tom Salmon, CEO da Berry Global Group Inc., fabricante de copos que contém 0,66% de Berry.
O papel nem sempre tem uma pequena pegada de carbono. A produção de papelão consome eletricidade e água, além de produzir gases de efeito estufa.
Um dos novos produtos mais promissores da Graphic é o KeelClip. A estrutura de papelão é dobrada sobre o frasco e possui orifícios para os dedos. Ela está rapidamente substituindo as embalagens plásticas e os anéis de seis peças nas prateleiras de bebidas europeias. Os KeelClips são tão fáceis de reciclar quanto caixas de cereais. A Graphic afirma que sua pegada de carbono é apenas cerca de metade da embalagem retrátil, que é uma forma comum de embalar cerveja na Europa.
A Graphic trouxe o KeelClip para os Estados Unidos, onde teve que competir com o onipresente anel de plástico de seis peças. Este anel de seis peças é barato e leve como uma pluma, embora tenha perdurado como um símbolo do abuso da natureza pelo ser humano durante décadas. Gerações de estudantes americanos viram fotos de animais selvagens presos em armadilhas.
O KeelClip não precisa de muita embalagem plástica durante o transporte e é improvável que obstrua a boca do golfinho. No entanto, a Graphic afirmou que a pegada de carbono do KeelClip — a quantidade de emissões geradas em cada etapa de sua fabricação e distribuição — é ligeiramente maior do que a de um anel de seis peças.
Segundo a Sphera, uma empresa de consultoria ESG contratada pela Graphic para analisar embalagens, cada KeelClip produz 19,32 gramas de dióxido de carbono, enquanto o anel de plástico produz 18,96 gramas.
A Graphic afirmou que está trabalhando arduamente para resolver esse problema. O DiamondClip, também conhecido como EnviroClip, está em desenvolvimento. A empresa afirmou que ele é resistente o suficiente para suportar seis latas de cerveja suadas, mas leve o suficiente para ter uma pegada de carbono equivalente a apenas metade da de um anel de plástico.
Data da publicação: 05/01/2022